互聯(lián)網(wǎng)上的域名就相當(dāng)于我們現(xiàn)實生活中的門牌號碼一樣，可以在紛繁蕪雜的網(wǎng)絡(luò)世界里準(zhǔn)確無誤地把我們指引到我們要訪問的站點。在互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展之初并沒有域名，有的只是IP地址。IP地址就是一組類似這樣的數(shù)字，如：162.105.203.245。由于當(dāng)時互聯(lián)網(wǎng)主要應(yīng)用在科研領(lǐng)域，使用者非常少，所以記憶這樣的數(shù)字并不是非常困難。但是隨著時間的推移，連入互聯(lián)網(wǎng)的電腦越來越多，需要記憶的IP地址也越來越多，記憶這些數(shù)字串變得越來越困難，于是域名應(yīng)運而生。域名就是對應(yīng)于IP地址的用于在互聯(lián)網(wǎng)上標(biāo)識機器的有意義的字符串。例如CNNIC的域名WWW.CNNIC.NET.CN，比起IP地址而言就更形象也更容易記憶。
為了便于大家進(jìn)一步了解域名的實質(zhì)，有必要在這里談?wù)動蛎捏w系結(jié)構(gòu)。從WWW.CNNIC.NET.CN這個域名來看，它是由幾個不同的部分組成的，這幾個部分彼此之間具有層次關(guān)系。其中最后的.CN是域名的第一層，.NET是第二層，.CNNIC是真正的域名，處在第三層，當(dāng)然還可以有第四層，如：INNER.CNNIC.NET.CN，至此我們可以看出域名從后到前的層次結(jié)構(gòu)類似于一個倒立的樹型結(jié)構(gòu)。其中第一層的.CN叫做地理頂級域名。
目前互聯(lián)網(wǎng)上的域名體系中共有三類頂級域名：一是地理頂級域名，共有243個國家和地區(qū)的代碼。例如.CN代表中國，.JP代表日本，.UK代表英國等等，另一類是類別頂級域名，共有7個：.COM(公司)，.NET(網(wǎng)絡(luò)機構(gòu))，.ORG(組織機構(gòu))，.EDU(美國教育)，.GOV(美國政府部門)，.ARPA(美國軍方)，.INT(國際組織)。由于互聯(lián)網(wǎng)最初是在美國發(fā)展起來的，所以最初的域名體系也主要供美國使用，所以.GOV，.EDU，.ARPA雖然都是頂級域名，但卻是美國使用的。只有.COM，.NET，.ORG成了供全球使用的頂級域名。相對于地理頂級域名來說，這些頂級域名都是根據(jù)不同的類別來區(qū)分的，所以稱之為類別頂級域名。隨著互聯(lián)網(wǎng)的不斷發(fā)展，新的頂級域名也根據(jù)實際需要不斷被擴充到現(xiàn)有的域名體系中來。新增加的頂級域名是.BIZ(商業(yè))，.COOP(合作公司)，.INFO(信息行業(yè))，.AERO(航空業(yè))，.PRO(專業(yè)人士)，.MUSEUM(博物館行業(yè))，.NAME(個人)。
在這些頂級域名下，還可以再根據(jù)需要定義次一級的域名，如在我國的頂級域名.CN下又設(shè)立了.COM，.NET，.ORG，.GOV，.EDU以及我國各個行政區(qū)劃的字母代表如.BJ代表北京，.SH代表上海等等。
